H σειρά Tales αποτελεί έναν από τους κυριότερους "εκπροσώπους" των JRPG, παρά το γεγονός ότι τουλάχιστον σε θέμα δημοτικότητας υστερεί σε σχέση με αντίστοιχα franchises όπως το Final Fantasy της Square Enix και το Megami Tensei της Atlus. Μέχρι στιγμής στην τωρινή γενιά οικιακών κονσόλων έχουμε δει δύο κεφάλαια της σειράς, το Tales οf Vesperia για το Xbox 360 και το Tales of Graces για το Wii (πέρυσι μεταφέρθηκε στο PS3). Το Tales of Xillia λοιπόν είναι η πρώτη κυκλοφορία που αναπτύσσεται εξ' ολοκλήρου για το PS3 και επιπλέον αποτελεί ένα ακόμη exclusive στο χώρο των JRPG για την κονσόλα της Sony, ύστερα από τα Ni no Kuni: Wrath of the White Witch και Atelier Ayesha: The Alchemist of Arland.
Βέβαια είναι γεγονός ότι στον τομέα των JRPG έχει επέλθει κορεσμός και ελάχιστες κυκλοφορίες καταφέρνουν να διακριθούν. Εντούτοις, θα λέγαμε ότι ύστερα από το απογοητευτικό remake του Tales of Graces στο PS3, το Tales of Xillia έχει όλα τα φόντα για να πρωταγωνιστήσει. Το γεγονός αυτό αποδεικνύεται από την σημαντική εμπορική επιτυχία που γνώρισε εντός συνόρων Ιαπωνίας, όπου και κυκλοφορεί από το 2011.
Μάλιστα στην χώρα του Ανατέλλοντος Ηλίου τον περασμένο Νοέμβριο κυκλοφόρησε και ένα sequel, το οποίο αναμένεται στην Ευρωπαϊκή αγορά μέσα στο 2014. Πάμε να δούμε λοιπόν κατά πόσο η νέα δημιουργία της Namco Tales Studio καταφέρνει να σταθεί αντάξια των προσδοκιών μας ή αν μας προσφέρει μία από τα...ίδια.
Γνωριμία με τους πρωταγωνιστές
Το Tales of Xillia στους περισσότερους τομείς του ακολουθεί τα πρότυπα των υπολοίπων JRPG της αγοράς, παρόλα αυτά το gameplay του έχει σαφώς Action προσανατολισμό με δεδομένο ότι μάχες εξελίσσονται σε πραγματικό χρόνο. Το γεγονός αυτό άλλωστε αποτελεί και ένα από τα χαρακτηριστικά γνωρίσματα της σειράς. Όσον αφορά το σεναριακό κομμάτι θα λέγαμε ότι η Namco Tales Studio αποτυγχάνει να μας προσφέρει μια συγκλονιστική ιστορία, καθώς σε γενικές γραμμές συναντάμε όλα τα παραδοσιακά JRPG κλισέ.
Το μόνο πρωτότυπο στοιχείο είναι ότι για πρώτη φορά στην σειρά υπάρχουν δύο κεντρικοί πρωταγωνιστές. Να θυμίσουμε ότι κάτι αντίστοιχο είχαμε δει στο Star Ocean: The Second Story της tri-Ace, το οποίο είχε κυκλοφορήσει στις αρχές της περασμένης δεκαετίας για το PlayStation. Οι δύο κεντρικοί ήρωες είναι ο Jude Mathis, ένας ελπιδοφόρος φοιτητής της Ιατρικής και η Milla Maxwell, η οποία υποστηρίζει πως είναι η ενσάρκωση του Lord of Spirits, του δημιουργού δηλαδή του κόσμου με βάση το lore του Tales of Xillia.
Από την μία πλευρά το γεγονός ότι υπάρχουν δύο ξεχωριστά campaigns είναι ένα θετικό στοιχείο και ένα βήμα μπροστά για την σειρά γενικότερα, από την άλλη όμως οι διαφορές στην αφήγηση και την εξέλιξη της ιστορίας είναι πραγματικά ελάχιστες. Κοινώς δώρον άδορων που λέει και η λαϊκή ρήση.
Με δεδομένο ότι θα χρειαστείτε 30 ώρες περίπου για να ολοκληρώσετε το Tales of Xillia, εύλογα θα μπορούσε κάποιος να υποθέσει ότι τα δύο campaigns εγγυώνται αν μη τι άλλο μια τεράστια αντοχή στον χρόνο. Παρόλα αυτά, κάτι τέτοιο δεν ισχύει στην πράξη, αφού δεν σας δίνονται τα απαραίτητα "κίνητρα" να επιχειρήσετε και ένα δεύτερο playthrough με τον έτερο πρωταγωνιστή. Επιπροσθέτως, τα όποια προαιρετικά side-quests, παρά τον μεγάλο αριθμό τους, αποτυγχάνουν να κεντρίσουν το ενδιαφέρον σας, καθώς ελάχιστα εξ' αυτών σχετίζονται με την γενικότερη εξέλιξη της ιστορίας.
Shinra Corporation, mako= Rashugal Kingdom, mana
Όσοι από εσάς έχουν ασχοληθεί με το αριστουργηματικό Final Fantasy VII είναι γεγονός πως πολύ σύντομα θα παρατηρήσετε ότι η Namco Tales Studio προχώρησε σε μία...στεγνή αντιγραφή του σεναρίου του. Κοινώς στον ρόλο της αδίστακτης Shinra Corporation που "ρουφούσε" το mako, δηλαδή την ενέργεια του πλανήτη, εδώ έχουμε το Rashugal Kingdom που επίσης απομυζά το mana από τον κόσμο των πνευμάτων. Στο Tales of Xillia υπάρχουν δύο παράλληλοι κόσμοι, ο υλικός και ο κόσμος των πνευμάτων (Spirit World). Τα πνεύματα που κατοικούν στον Spirit World τροφοδοτούν την ανθρωπότητα με το mana, το οποίο είναι απαραίτητο για όλες τις ζωτικές λειτουργίες της.
Οι λεπτές όμως ισορροπίες ανάμεσα στους δύο κόσμους του Tales of Xillia θα διαταραχθούν, καθώς το βασίλειο του Rashugal δημιουργεί μια ένα πειραματικό όπλο, το οποίο χρησιμοποιεί ως "καύσιμο" το mana του πλανήτη. Με το όπλο αυτό το Rashugal στοχεύει να επεκτείνει τα εδάφη του και να κατακτήσει ολόκληρο τον κόσμο. Παράλληλα, όμως καθώς το όπλο...ρουφά το mana από το Spirit World το Rashugal θέτει σε κίνδυνο ολόκληρη την ανθρωπότητα. Σκοπός λοιπόν των δύο πρωταγωνιστών είναι να ενώσουν τις δυνάμεις τους και να επαναφέρουν ξανά την ισορροπία στον υλικό, αλλά και τον Spirit World αποτρέποντας παράλληλα τα σχέδια του Rashugal Kingdom.
Μάπα το πρώτο πιάτο, πάμε στο ψητό
Πολύ σύντομα θα διαπιστώσετε ότι ο μόνος λόγος για να ασχοληθεί κανείς με το Tales of Xillia είναι το gameplay του, καθώς στον συγκεκριμένο τομέα η Namco Tales Studio φρόντισε να μας αποζημιώσει και με το παραπάνω. Το σύστημα μάχης όπως προαναφέραμε είναι real-time, αν και οι αναμετρήσεις σας με τα διάφορα mobs λαμβάνουν χώρα σε περιορισμένες αρένες όπως έχουμε συνηθίσει δηλαδή στα περισσότερα JRPG. Σε γενικές γραμμές θα λέγαμε ότι οι developers όχι μόνο έχουν κρατήσει τα καλύτερα στοιχεία από τα προηγούμενα Tales (Tales of Graces f και Tales of Vesperia), αλλά έχουν φροντίσει να εξελίξουν τους μηχανισμούς της μάχης προσφέροντας μια ανεπανάληπτη εμπειρία.
Κατά την διάρκεια της μάχης καλείστε να ελέγξετε ένα από τα τέσσερα μέλη της ομάδας σας (αρχικά το party σας αποτελείται από δύο μέλη και τα υπόλοιπα προστίθενται στην πορεία) και να μονομαχήσετε σε πραγματικό χρόνο χρησιμοποιώντας normal attacks ή special skills. Χωρίς ίχνος υπερβολής η γενικότερη αίσθηση που θα αποκομίσετε από τις μάχες είναι αντίστοιχη με αυτές των Fighting games, καθώς έχετε την δυνατότητα να χρησιμοποιήσετε combos, να μπλοκάρετε τις επιθέσεις των εχθρών σας και παράλληλα να κινηθείτε ελεύθερα και χωρίς περιορισμούς μέσα στο battlefield.
Κάθε χαρακτήρας έχει ένα συγκεκριμένο "απόθεμα" από Action Points, τα οποία καταναλώνονται όποτε εκτελείται μια normal attack ή ένα special skill αντίστοιχα. Στην περίπτωση που εξαντληθούν τα Action Points σας θα πρέπει να περιμένετε να περάσει το απαραίτητο cooldown, ώστε να επιτεθείτε ξανά. Όπως είναι λογικό λοιπόν στο διάστημα αυτό θα πρέπει να μπλοκάρετε τις επιθέσεις των εχθρών σας ή να φροντίσετε να τις αποφύγετε. Εν τω μεταξύ, για να χρησιμοποιήσετε ένα special skill θα πρέπει να καταναλώσετε και Technical Points, τα οποία όμως σε αντίθεση με τα Action Points, αναπληρώνονται σταδιακά μετά το τέλος των αναμετρήσεων σας ή ολοκληρωτικά όταν κάνετε level up.
Link system
Στο Tales of Xillia εισάγονται αρκετά νέα στοιχεία που έχουν τον στόχο να κάνουν τις μάχες όσο το δυνατόν πιο ενδιαφέρουσες. Ένα εξ' αυτών είναι το Link System που επιτρέπει σε δύο χαρακτήρες του party σας να πολεμήσουν ως...ζευγάρι. Με αυτό τον τρόπο ο ένας ήρωας αποκτά πρόσβαση στα passive skills του άλλου, ενώ σας δίνεται η δυνατότητα να εκτελέσετε και διάφορα link abilities σε διάφορες περιστάσεις. Για παράδειγμα, η Milla μπορεί να κάνει bind (σαν την Morgana από το LoL) τους εχθρούς σας σε ένα συγκεκριμένο σημείο, δίνοντας την ευκαιρία στα υπόλοιπα μέλη του party σας να τους επιτεθούν και να τους συνθλίψουν.
Συν τις άλλοις επιστέφουν τα overdrive abilities (παρόμοια με τα limit breaks του Final Fantasy VII), τα οποία πλέον μπορούν να χρησιμοποιηθούν με αρκετούς επιπλέον τρόπους. Η overdrive μπάρα γεμίζει κάθε φορά που επιτίθεστε στους αντιπάλους σας ή όταν χρησιμοποιείτε link abilities. Όταν η μπάρα πληρωθεί κατά το 1/4 της ενεργοποιούνται τα dual skills που ως επί τω πλείστον προκαλούν τεράστια ζημιά στα mobs. Επιπροσθέτως, στην περίπτωση που η μπάρα έχει γεμίσει δύναται να εκτελέσετε ακόμη πιο ισχυρά dual skills ή να πραγματοποιήσετε combos που αποτελούνται από συνεχόμενες link attacks.
Αξίζει να αναφέρουμε ότι κάθε χαρακτήρας έχει επίσης πρόσβαση σε μία ξεχωριστή ability. Για παράδειγμα ο Jude μπορεί να "τηλεμεταφερθεί" πίσω από τους εχθρούς οπότε κάνει dodge μια επίθεση. Το ευχάριστο της όλης υπόθεσης είναι ότι παρά το γεγονός υπάρχουν πάρα πολλοί διαφορετικοί μηχανισμοί, η καμπύλη εκμάθησής τους είναι πάρα πολύ ομαλή. Βέβαια σε αυτό το γεγονός συμβάλλουν και τα άκρως επεξηγηματικά tutorials που θα παρακολουθήσετε καθ' όλη την διάρκεια της περιπέτειάς σας. Εκτός των άλλων, το μοντέλο χειρισμού είναι άκρως λειτουργικό και πολύ σύντομα θα εξοικειωθείτε πλήρως με αυτό, ακόμη και στην περίπτωση που ασχολείστε για πρώτη φορά με την σειρά Tales.
Lilium Orb ή μήπως Sphere Grid
Οι ομοιότητες με την σειρά Final Fantasy δεν σταματούν στο σενάριο, καθώς και το leveling system του Tales of Xillia είναι πανομοιότυπο με το αντίστοιχο του Final Fantasy X. Το Lilium Orb λειτουργεί όπως ακριβώς και το Sphere Grid και συγκεκριμένα κάθε φορά που κάνετε level up ανταμείβεστε με πόντους, τους οποίους μπορείτε να ξοδέψετε για να ξεκλειδώσετε passive skills, abilities ή να αυξήσετε τα στατιστικά των χαρακτήρων σας.
Παρά το γεγονός ότι εδώ έχουμε να κάνουμε με μια ακόμη αντιγραφή, οι μηχανισμοί του leveling system ταιριάζουν γάντι στο Tales of Xillia. Επιπλέον, είναι γεγονός πως το Lilium Orb σας προσφέρει πλήρη ελευθερία στην ανάπτυξη των χαρακτήρων, καθώς σας δίνεται η δυνατότητα να επιλέξετε τα abilities που εσείς επιθυμείτε ανάλογα με τις προτιμήσεις σας και τις εκάστοτε περιστάσεις.
Οι Fujishima και Inomata ενώνουν τις δυνάμεις τους
Το Tales of Xillia είναι το πρώτο κεφάλαιο της σειράς όπου συμμετέχουν και οι δύο βασικοί σχεδιαστές χαρακτήρων της. Ο λόγος γίνεται για τους Kosuke Fujishima και Mutsumi Inomata, οι οποίοι καταφέρνουν να συνεργαστούν άψογα, κάτι που έχει ως αποτέλεσμα το συνολικό art direction να κινείται σε πολύ υψηλά επίπεδα.
Παράλληλα, τα animations των χαρακτήρων και των διαφόρων εχθρών έχουν υποστεί μεγάλες βελτιώσεις. Ειδικά τα animations στα πρόσωπα των πρωταγωνιστών κλέβουν την παράσταση, καθώς σε αντίθεση με ανάλογες δημιουργίες anime αισθητικής, εδώ οι κεντρικοί ήρωες απεικονίζονται αρκετά πιο ρεαλιστικοί με τις διάφορες εκφράσεις στα πρόσωπα τους να απεικονίζουν πλήρως τα συναισθήματά τους.
Τα περιβάλλοντα έχουν σχεδιαστεί με μεγαλύτερη λεπτομέρεια σε σχέση με τα προηγούμενα Tales, κάτι που γίνεται ορατό σε διάφορες περιοχές όπως την πόλη του Fenmont και τους καταρράκτες της Kijara. Τα particle effects είναι αξιοπρεπέστατα, αν και δυστυχώς δεν μπορούμε να ισχυριστούμε το ίδιο και για τα lighting effects που παραπέμπουν σε προηγούμενες γενιές κονσολών. Ομοίως στον τομέα του shadow mapping η δουλειά των developers κρίνεται απολύτως ανεπαρκής.
Το πιο ενοχλητικό φαινόμενο πάντως είναι αναμφισβήτητα οι πτώσεις του frame rate που κάνουν πάρα πολύ συχνά την εμφάνισή τους κατά την διάρκεια των μαχών. Εν κατακλείδι θα λέγαμε ότι στο Tales of Xillia δεν αξιοποιείται πλήρως το hardware του PS3, κάτι που είναι ανεπίτρεπτο με δεδομένο ότι αυτή την στιγμή βαδίζουμε προς το τέλος του κύκλου ζωής της κονσόλας της Sony.
Επειγόντως ανανέωση
Υπεύθυνος για το soundtrack είναι ο Motoi Sakuraba, o οποίος έχει εργαστεί στο παρελθόν στα προηγούμενα κεφάλαια της σειράς, καθώς και στα Dark Souls και Kid Icarus: Uprising. Δυστυχώς όμως, όπως είχαμε παρατηρήσει και στο περυσινό Tales of Graces, ο Ιάπωνας συνθέτης έχει αναμφίβολα στερέψει από ιδέες και κατόπιν αυτού τα μουσικά themes του Tales of Xillia δεν καταφέρνουν να διακριθούν.
Ευτυχώς αυτή την φορά υπάρχει μεγαλύτερη ποικιλία στις συνθέσεις, ενώ χρησιμοποιούνται περισσότερα όργανα όπως φλάουτο, μαντολίνο και σαξόφωνο. Παρόλα αυτά πάλι περιλαμβάνονται κατά κόρον αδιάφορα ambient κομμάτια. Τα μόνα αξιομνημόνευτα themes είναι αυτά που συνοδεύουν τις διάφορες μάχες, τα οποία χαρακτηρίζονται από το έντονο power/speed metal ύφος τους, αλλά και κάποια jazzy περάσματα που κάνουν την εμφάνιση τους προς το τέλος του παιχνιδιού.
Το voice acting στέκεται σε υψηλά επίπεδα και αναμφισβήτητα ξεχωρίζει η ερμηνεία του ιδιαίτερα έμπειρου Sam Riegel στον ρόλο του Jude Mathis. Γενικότερα οι ερμηνείες όλων των ηθοποιών είναι αξιοπρεπέστατες, με εξαίρεση αυτήν της Minae Noji που υποδύεται τον έτερο κεντρικό πρωταγωνιστή, την Milla Maxwell. Αξίζει να αναφέρουμε ότι η Minae Noji συμμετέχει στην δημοφιλή αμερικανική σαπουνόπερα General Hospital, ενώ ως voice actor έχει πρωταγωνιστήσει σε αρκετά video games όπως το World of Warcraft, το Saints Row: The Third και το Command & Conquer: Red Alert 3. Με βάση τα παραπάνω αποτελεί την δυσάρεστη έκπληξη στο καστ των ηθοποιών, καθώς περιμέναμε πολύ περισσότερα από την ερμηνεία της.
Δυστυχώς δεν είναι δυνατό να επιλέξετε το πρωτότυπο ιαπωνικό voice-acting μέσω του κεντρικού μενού, κάτι που αναμένεται να στεναχωρήσει τους σκληροπυρηνικούς των JRPG. Εν τω μεταξύ, τα ηχητικά εφέ κινούνται στην μετριότητα, καθώς τα περισσότερα mobs είναι "μουγγά".
Δεν καταφέρνει να κάνει την διαφορά
Η πρώτη κυκλοφορία της σειράς Tales στις κονσόλες έβδομης γενιάς είναι μεν "τίμια" και αξιοπρεπής, παρόλα αυτά δεν έχει το κάτι παραπάνω ώστε να καταφέρει να ξεχωρίσει από τα υπόλοιπα JRPG της αγοράς. Είναι εμφανές ότι η Namco Tales Studio θα πρέπει να προβεί σε ριζικές αλλαγές σε όλους τους τομείς πλην του συστήματος μάχης, το οποίο για μια ακόμη φορά είναι το πιο θετικό στοιχείο αυτής της δημιουργίας. Βέβαια οι όποιες αλλαγές υπάρξουν θα γίνουν ορατές στο μεθεπόμενο κεφάλαιο της σειράς, καθώς το Tales of Xillia 2 κυκλοφορεί ήδη στην Ιαπωνία και μέσα στο 2014 θα έρθει στην Ευρώπη.
Οι φίλοι των JRPG είναι σίγουρο πως θα το δουν με καλό μάτι, αλλά ακόμη κι ανάμεσα σε αυτούς αρκετοί θα δυσαρεστηθούν από τις υπερβολικές ομοιότητες στον τομέα του σεναρίου και του leveling system σε σχέση με τα Final Fantasy VII και Final Fantasy X αντίστοιχα. Άλλωστε ένα από τα λίγα στοιχεία που κρατούν το πνευματικό παιδί της Namco Tales Studio στην επικαιρότητα είναι ότι από τις αρχές της δεκαετίας του '90 μέχρι και σήμερα διατηρεί την ταυτότητά του. Δυστυχώς αν και αυτό το στοιχείο χαθεί τότε στο μέλλον θα πρέπει να αναμένουμε αρκετές ακόμη άχαρες "ιστορίες".
Αρχική δημοσίευση: Gameworld