Το Ys IX: Monstrum Nox είναι ο δέκατος βασικός τίτλος του αγαπημένου Ys franchise, ο οποίος αναπτύχθηκε και κυκλοφόρησε από την γνωστή μας Nihon Falcom. Η εν λόγω εταιρεία ανάπτυξης μας έχει κάνει να ερωτευτούμε σφόδρα το είδος των JRPG, τόσο παράφορα όσο δεν το κατόρθωσε ποτέ η Square Enix με τις κολοσιαίες σειρές της. Για εμένα τα Trails of Cold Steel είναι η συναρπαστικότερη σειρά JRPG που έχω ασχοληθεί ποτέ και την τοποθετώ στην κορυφή των προτιμήσεών μου, πάνω και από τα Final Fantasy. Τα Ys ουδέποτε μου δημιούργησαν την ίδια εντύπωση με τα Trails, ο “έρωτας” μου για αυτά δεν υπήρξε παράφορος όμως εκτίμησα δεόντως το gameplay τους και λιγότερο τους χαρακτήρες και την πλοκή.
Απόδραση από την φυλακισμένη πόλη
Το Ys IX: Monstrum Nox κυκλοφόρησε αρχικά στην ιαπωνική αγορά για το PS4 και μεταφέρθηκε στην παγκόσμια αγορά το 2021 σε PS5, PC, Switch. Τα γεγονότα που αφηγείται λαμβάνουν χώρα μετά από το Ys SEVEN και εδράζονται στην τεράστια πόλη Balduq, η οποία βρίσκεται στην περιοχή Gllia-Erdlingen της ηπείρου Eresia. Η εν λόγω επαρχία τελει υπό την κατοχή της Romun Empire, μιας αυτοκρατορίας αντίστοιχης της ρωμαϊκής με την οποία μοιάζει τόσο πολύ το ονομά της. Οι κάτοικοι του παλιού βασιλείου της Gllia προφανώς δεν είδαν με καλό μάτι την προσάρτησή τους από την αρπαχτική Romun Empire και έτσι, η τάξη των ευγενών που επανδρώνει την Hieroglyph Church αλλά και οι απλοί πολίτες, βρίσκονται σε επαναστατικό αναβρασμό.
Την κατάσταση επιδεινώνουν δύο σημαντικοί παράγοντες. Ο πρώτος είναι το ότι η πόλη είναι χτισμένη γύρω από μια φυλακή, την μεγαλύτερη μάλιστα ποινική εγκατάσταση της Romun Empire. Ο δεύτερος έχει να κάνει με την εμφάνιση μιας ομάδας ατόμων με υπερφυσικές δυνάμεις, τα μέλη της οποίας ονομάζονται Monstrums. Η συμπεριφορά των Monstrums έχει προβληματίσει κατοίκους και αρχές γιατί δεν υπακούει σε συγκεκριμένους κανόνες. Υπάρχουν Monstrums που χρησιμοποιούν τις δυνάμεις τους για να συνδράμουν τα ασθενέστερα στρώματα των πολιτών και υπάρχουν Monstrums που συμπεριφέρονται σαν τυχοδιώκτες και παράνομοι.
Σε αυτό το περίεργο κλίμα μπαίνει ο Adol Christin, ο πρωταγωνιστής της σειράς Ys και ο κεντρικός playable χαρακτήρας σας. Με το που πατάει το πόδι του στην Balduq, συλλαμβάνεται από τις αρχές κατηγορούμενος άδικα για την εξαφάνιση ενός στόλου της Romun Empire και πετάγεται ευθέως στα μπουντρούμια της Balduq Prison. Εκεί, με την βοήθεια ενός συγκρατούμενου και μιας μυστηριώδους γυναίκας εν ονόματι Aprilis, αποδρά και προσλαμβάνει την δυνατότητα να μεταμορφώνεται σε πανίσχυρο Monstrum. Με την νέα του ταυτότητα σαν Crimson King, ο Adol και οι νέοι φίλοι που αποκτά στην πορεία, εμπλέκονται αθελά τους σε μια πλεκτάνη πίσω από την οποία κρύβονται οι μυστηριώδεις δυνάμεις που ευθύνονται για τις αναταραχές στην πόλη και ένα σωρό δαιμονικές οντότητες που κατοικούν στην διάσταση Grimwald Nox.
Η απόλαυση του σεναρίου του Ys IX: Monstrum Nox δεν απαιτεί από εσάς να έχετε ασχοληθεί με άλλο τίτλο της σειράς, είναι μια εντελώς αυτόνομη πλοκή που θα εκτιμήσει άνετα ο νεοφερμένος στα Ys. Για τους βετεράνους, ο σεναριογράφος επιφύλαξε αμέτρητες αναφορές και εσωτερικά αστεία από τους προηγηθέντες τίτλους, τα οποία θα πιάσουν και θα εκτιμήσουν περισσότερο αυτοί. Η πλοκή του Ys IX: Monstrum Nox εναρμονίζεται φυσικά απόλυτα με το γοτθικό κλίμα του. Είναι καταθλιπτική, σκοτεινή και έχει σαν κορμό της την έννοια της φυλάκισης, της ανελευθερίας, του αποκλεισμού. Όλα τα πλάσματα οπου κινούνται στο Balduq είναι δέσμια κατά τον ένα ή τον άλλο τρόπο, δέσμια του πεπρωμένου, της κοινωνικής θέσης, των ταλέντων, των υπερφυσικών δυνάμεων, των τοπικών αρχών.
Θα έρθετε σε επαφή με πολλές δυσάρεστες καταστάσεις αλλα και αρκετά side quests στα οποία κυριαρχεί η παιδικότητα και το χαριτωμένο στοιχείο ώστε να μην ψυχοπλακώνεστε αδιάκοπα. Οι ιστοριοδίφες αναμεσά σας θα τρίβετε τα χέρια σας διαβάζοντας την ιστορία του κόσμου του game γιατι θα αντιληφθείτε οτι το σύνολο του lore του ειναι αντλημένο απο πραγματικά ιστορικά γεγονότα όπως ο εκατονταετής πόλεμος μεταξύ Αγγλίας και Γαλλίας, η στρατιωτική επιβολή της Ρωμαϊκής αυτοκρατορίας κ.α. Οι Monstrums, οι playable χαρακτήρες, ανεξάρτητα απο την χαριτωμένη εμφανισή τους, βιώνουν τα προσωπικά τους δράματα και σας κάνουν να τους συμπαθήσετε αυτόματα, προσφέροντας μεγάλη ικανοποίηση όταν κερδίζετε μάχες με αυτούς. Το σίγουρο είναι οτι το σεναριακό υπόβαθρο του Ys IX: Monstrum Nox ειναι τόσο πλούσιο και προσεγμένο ώστε να προσφέρει δυνατές συγκινήσεις για όλα τα γούστα.
Θα εκτιμήσετε την δομή των side quests που φέρουν όλα τους και ένα χρονικό περιθώριο εντός του οποίου οφείλετε να τα ολοκληρώσετε. Με την χρονική στάμπα κολλημένη πάνω τους, αναγκάζεστε να δίνετε προτεραιότητα στα side quests και να τα κυνηγάτε μανιωδώς, ειδάλλως θα χάσετε πολύτιμο περιεχόμενο. Το χαμένο περιεχόμενο δεν πρόκειται να το ανακτήσετε ποτέ γιατί το Ys IX: Monstrum Nox δεν δίνει κανένα κίνητρο για replayability, το σύνολο του περιεχομένου του ειναι προσβάσιμο απο το πρωτο playthrough. Τα side quests αξίζουν το κυνήγι για τις ενδιαφέρουσες ιστορίες που ξεδιπλώνουν και τα πολύτιμα αντικείμενα και xps που αποδίδουν. Παρουσιάζουν σοβαρή ποικιλία, προξενούν ποικίλα συναισθήματα και ουδέποτε σας κάνουν να νιώσετε οτι χάσατε την ώρα σας κυνηγώντας τα.
Μυαλό και ισχύς στον αγώνα
Το καθαρόαιμο JRPG gameplay του Ys IX: Monstrum Nox κρύβει εκπλήξεις και απότομες αλλαγές σε μια προσπάθεια να διατηρήσει την φρεσκάδα του. Υπάρχουν τμήματα της περιπέτειας όπου οι υπερδυνάμεις των χαρακτήρων ουδετεροποιούνται και η μοναδική λύση για τα προβλήματα που αντιμετωπίζετε ειναι η στρατολόγηση της ευφυίας σας. Καλά καταλάβατε, οι αντίπαλοι σας δεν είναι τέρατα, πνεύματα, bosses κ.τ.λ. αλλα γρίφοι τους οποίους θα επιλύσετε αφού τους κατανοήσετε πρώτα.
To Dandelion αποτελεί το απαραίτητο κέντρο επιχειρήσεων στο οποίο αναπαύονται ο Adol και οι σύμμαχοί του και απο το οποίο εξορμούν προς τον εκάστοτε στόχο τους. Πρόκειται για ένα game feature που υποστηρίζει αρμονικά την συντροφικότητα των μελών της ομάδας, επιτρέπει δε την ενοποίηση του εξοπλισμού και των αντικειμένων που φιλοξενούνται σε διαφορετικά καταστήματα της πόλης, διεκολύνοντας ετσι τις αγορές σας.
Στις περιπλανήσεις σας και την εξονυχιστική εξερεύνηση κάθε περιοχής του Balduq αποκτάτε σταδιακά πανίσχυρες ικανότητες εν ονόματι Gifts. Μέχρι να τα βάλετε στο χέρι, ο Adol χρησιμοποιεί το αγαπημένο mechanic του διπλού άλματος, το οποίο σας δωρίζεται αυτόματα μόλις ο ήρωας “στέφεται” Crimson King. Τα Gifts, τα δώρα αυτά προέρχονται από τους χαρακτήρες που ενσωματώνονται στην ομάδα σας και αναλογεί ένα στον καθένα τους, το οποίο το μοιράζονται αυτομάτως όλα τα μέλη της. Για να καταλάβετε την αξία των Gifts θα σας πω ότι δεν υπάρχει καμία περίπτωση να περάσετε το dungeon που θα προχωρήσει το σενάριο ενός κεφαλαίου αν δεν τα χρησιμοποιήσετε κατά κόρον.
Τα Gifts είναι φοβερά mechanics που εκτελούνται εύκολα και ενισχύουν το βασικό θέμα της υπερανθρώπινης υπόστασης των Monstrums. Η υπαρξή τους σας σπρώχνει να επισκέπτεστε περιοχές στις οποίες εντοπίσατε πολύτιμα αντικείμενα στον χάρτη αλλά ήταν αδύνατο να αποκτήσετε πρόσβαση σε αυτά. Σκαρφαλώνοντας τρέχοντας ένα τοίχο θα νιώσετε σαν να είστε κάτι μεταξύ Spider-Man και βρυκόλακα, θα πετάξετε, θα αποκτήσετε την δύναμη να βλέπετε αόρατα πράγματα κ.ο.κ. Με τα Gifts η ανίχνευση των μυστικών αντικειμένων και η πρόσβαση σε απάτητες περιοχές γίνεται σκέτη απόλαυση, δυναμώνοντας σημαντικά το περιπετειώδες στοιχείο, την μεταμόρφωση του αγνώστου σε γνωστό, την επίλυση του μυστηρίου που αποτελεί βασική ανθρώπινη ανάγκη.
Το ξύλο ειναι η γιατρειά για τα αγιάτρευτα τέρατα
Η μάχη ειναι το αποκορύφωμα της δράσης στο Ys IX: Monstrum Nox και ένας τομέας στον οποίο η Nihon Falcom έχει αποδείξει την μαεστρία της. Αν περιμένετε μάχες διεξαγόμενες σε γύρους με την πολυπλοκότητα και τους συνδυασμούς της σειράς Trails θα απογοητευτείτε. Η προσέγγιση της μάχης στο Ys IX: Monstrum Nox ειναι εντελώς προσανατολισμένη στην ταχύτητα, στον δυναμισμό και στην πλήρη αξιοποίηση των αντανακλαστικών σας. Η αποφυγή και το μπλοκάρισμα των εισερχομένων χτυπημάτων, οταν εκτελεστούν στο κατάλληλο timing, εμφανίζουν εντυπωσιακά animations και καθυστερούν την κίνηση των αντιπάλων, επιτρέποντας να εκμεταλλευτείτε το χρονικό κενό για να ανταποδώσετε χωρίς αντίσταση.
Το βασικό σας όπλο στο μακελειό ειναι ο προκαθορισμένος συνδυασμός χτυπημάτων που ενεργοποιείτε πατώντας μανιωδώς το fire button. Η εν ενεργεία ομάδα χωράει έως τρεις χαρακτήρες, έκαστος εκ των οποίων σηκώνει μεχρι τέσσερα skills. Τα combos ολων των χαρακτήρων ειναι όμορφα αλλα δεν αρκούν για να εξαλείψουν τις απειλές. Εκεί εισέρχονται στην μάχη τα skills που προανέφερα. Ο τρόπος ενεργοποίησής τους αποκαλύπτει την τελειότητα του συστήματος χειρισμού του Ys IX: Monstrum Nox. Κρατώντας πατημένο το R1 button του χειριστηρίου σας, πατάτε ένα εκ των face buttons και ο χαρακτήρας εκτελεί άμεσα το skill που αντιστοιχεί σε αυτό. Με τον τρόπο αυτό, ο συνδυασμός των skills ειναι πανεύκολος και απολαυστικός καθώς ο δείκτης σας αναπαύεται στο ιδιο button και ο αντίχειρας χορεύει πάνω στα τεσσερα buttons, προς ή αντίστροφα απο την φορά του ρολογιού.
Το σύστημα συσσώρευσης των SP είναι δομημένο έτσι ώστε να καλύπτει και τους επιθετικούς και τους διστακτικούς users. Οι πρώτοι αποσπούν τα πολύτιμα skill points τους (πολύτιμα διότι τα skills κοστίζουν ακριβά) καρφώνοντας επανειλλημενως τα τέρατα με τα όπλα τους. Οι δεύτεροι μπορούν να απομακρυνθούν από την μάχη η να την αποφύγουν για λίγο και θα δουν ότι η μπάρα των SP γεμίζει μονή της σε κατάσταση αδράνειας των χαρακτήρων. Οι playable χαρακτήρες αποκτούν συνολικά 10 skills και επιλέγουν τα τέσσερα σημαντικότερα για χρήση.
Στο εσωτερικό της SP μπάρας βρίσκεται μια εξίσου σημαντική μπάρα, η οποία φουντώνει όσο χτυπάτε με μανία τους αντιπάλους σας. Όταν γεμίσει, την ενεργοποιείτε και ο playable χαρακτήρας εισέρχεται σε κατάσταση μανίας, αυξάνοντας κατακόρυφα όλες τις ικανότητές του. Με το πάτημα των δυο shoulder buttons του χειριστηρίου, η ισχύς της μπάρας συγκεντρώνεται σε ένα τρομακτικό χτύπημα το οποίο πυροδοτεί ένα εντυπωσιακό animation κινηματογραφικής μεγαλοπρέπειας και λιανίζει το health ακόμα και των bosses. Με τα ουσιαστικά battle mechanics του, το Ys IX: Monstrum Nox παρέχει πάμπολλα και σύντομα διαστήματα καταιγιστικής δράσης που προσεγγίζουν την εμπειρία ενός Hack and Slash η ενός Shoot ‘Em Up.
Πετσοκόβοντας τις εχθρικές ορδές με ασύλληπτη ταχύτητα, θα πωρωθείτε και θα εκτιμήσετε το σύστημα στόχευσης που επικεντρώνει την κάμερα στο εκάστοτε εχθρό και δεν την αφήνει να κουνιέται πέρα δώθε σαν να τραντάζεστε από σεισμό. Ένα επιπλέον ατού του combat system είναι η πανεύκολη εναλλαγή χαρακτήρων της ομάδας την ώρα της μάχης. Οι αντίπαλοι δέχονται damage από όλα τα χτυπήματα σας έχουν όμως μεγαλύτερη ευαισθησία σε κάποιο από τα τρία είδη τους, piercing, slashing και striking. Γνωρίζοντας τα αδύνατα σημεία τους από τις προηγούμενες αναμετρήσεις μαζί τους, αλλάζετε στον χαρακτήρα που προξενεί το κατάλληλο damage και τους αλλάζετε τον… αδόξαστο στις φάπες.
Οι τερατώδεις λεγεώνες που σας αντιμετωπίζουν στο Ys IX: Monstrum Nox χαρακτηρίζονται από μεγάλη ποκιλία σε εμφάνιση και πολεμικές τακτικές. Θα νιώσετε ότι το συνολικό επίπεδο δυσκολίας του game είναι αρκετά χαμηλό για έναν βετεράνο της σειράς αλλά και των games γενικότερα. Από την στιγμή που θα χειρίζεστε αυτόματα τα battle mechanics θα κόβετε σαν βούτυρο όλους τους εχθρούς, πλην των bosses. Τα bosses είναι ανθεκτικά και διαθέτουν καταστροφικές επιθέσεις οι οποίες δεν μπορούν να αγνοηθούν γιατί θα στερέψουν γρήγορα το health bar σας.
Η αντιμετώπισή τους εξελίσσεται σε υπεροχή εμπειρία λόγω της ποικιλίας κινήσεων που διαθέτετε. Με το Gift Crimson Line, ενώ τρέχετε σε αρκετή απόσταση από το boss, προσπαθώντας να αποφύγετε την AOE επίθεσή του, γεφυρώνετε σε ένα δευτερόλεπτο τα μετρά που σας χωρίζουν και το ραντίζετε με ένα σωρό χτυπήματα έως ότου μπορέσει να ανταποδώσει. Η αίσθηση που θα δοκιμάσετε στα boss fights είναι αυτή ενός έμπειρου κυνηγού που περιτριγυρίζει το άμυαλο αλλά επικίνδυνο θήραμά του, περιμένοντας την κατάλληλη ευκαιρία για να το χτυπήσει.
Ένα χαρακτηριστικό των επικών σειρών της Nihon Falcom που μου αρέσει πολύ είναι τα μετρά που έχει λάβει κατά του συστηματικού grinding. Ο γνωστός μας αλγόριθμος της φθίνουσας απόδοσης από τα Trails επιστρέφει εδώ και απαγορεύει την στασιμότητα σε μια περιοχή, σκοτώνοντας συνεχεία τα ίδια πλάσματα και αποσκοπώντας στην συσσώρευση των xps. Δεν υπάρχει νόημα τέτοιας συμπεριφοράς αφού τα xps μειώνονται ασταμάτητα όσο μεγαλώνει το χάσμα των levels μεταξύ των χαρακτήρων σας και των εχθρών. Στο Ys IX: Monstrum Nox η Nihon Falcom πάει ένα βήμα παραπέρα στην αντιμετώπιση του grinding, καθορίζοντας ότι ο καλύτερος εξοπλισμός για την ομάδα σας “ξεκλειδώνεται” σταδιακά όταν περνάτε τα chapters και όχι νωρίτερα.
Μοχθηρά bugs και ομορφιά εις βάθος
Ενώ κολυμπάτε με τις ώρες μέσα στο υπέροχο κλίμα του Ys IX: Monstrum Nox, δεν αργείτε να αντιληφθείτε ότι το τεχνολογικό υπόβαθρο του game έχει αρκετά προβλήματα, τα οποία πρέπει να επιλυθούν σύντομα με τα απαιτούμενα patches. Στο PS5 οι περισσότεροι users ανέφεραν συνεχή “κρασαρίσματα” με ανησυχητική σταθερότητα ανά ώρα περίπου.
Στο PC τα “κρασαρίσματα” ξαναχτυπούν με την πιο ήπια μορφή του ολοκληρωτικού “παγώματος” του game για αρκετά λεπτά. Οι ανυπόμονοι θα σπεύσετε να κάνετε reset χάνοντας ενδεχομένως την πρόοδο που κάνατε πριν το τελευταίο χειροκίνητο ή αυτόματο save. Οι πιο υπομονετικοί θα δείτε το game να ξεκολλάει μετά από μερικά λεπτά, συνεχίζοντας σαν να μην συνέβη τίποτα. Η συχνότητα του “παγώματος” είναι η ίδια με τα “κρασαρίσματα” στο PS5 και συνοδεύεται ενίοτε από απότομη πτώση των frames, η οποία όμως διαρκεί δευτερόλεπτα. Θεωρώ ανυπόφορα τα συγκεκριμένα τεχνολογικά προβλήματα και συνιστώ υπομονή πριν την αγορά του έως ότου επιλυθούν για τα καλά.
Αν εξαιρέσουμε τα απαράδεκτα “κολλήματα”, το art direction του Ys IX: Monstrum Nox πετυχαίνει διάνα τον στόχο του. Εκ πρώτης όψεως τα γραφικά δείχνουν φτωχά για high end PC και κονσόλες νέας γενιάς, θυμίζουν port από περασμένες πλατφόρμες. Αισθητικά όμως μεταδίδουν την μουντίλα μιας πελώριας φυλακής στον κανονικό κόσμο ενώ η δαιμονική αισθητική του Grimwold Nox δημιουργεί ρίγος στην ραχοκοκκαλιά σας με την απόκοσμη γοητεία της. Οι στολές των χαρακτήρων είναι φανταστικά σχεδιασμένες και δείχνουν πολύ φανταχτερές για πολεμικές πανοπλίες, θυμίζοντας περισσότερο αποκριάτικα ρούχα ζάπλουτων.
Το voice acting ακούγεται άκρως ρεαλιστικό και οι φωνές ταιριάζουν γάντι στο παρουσιαστικό των χαρακτήρων. Το μόνο ζήτημα που παρατηρείται σε αυτό είναι η αυθαίρετη διακοπή του στην διάρκεια των cutscenes. Ο Adol επίσης είναι ένας σιωπηλός ήρωας που δεν διαθέτει voice acting, προφανώς για να αφήσει την φαντασία μας να αντικαταστήσει την φωνή του με την δική μας, το αποτέλεσμα όμως από ακουστικής πλευράς δεν είναι ωραίο.
Το ηχητικό τοπίο του Ys IX: Monstrum Nox είναι από τα καλύτερα που έχω ακούσει σε JRPG. Η περιπλάνηση γίνεται υπό τους ήχους ατμοσφαιρικών κομματιών χαμηλής έντασης τα οποία προξενούν ένα αίσθημα δέους και μυστηρίου. Την στιγμή που συνομιλείτε με χαρακτήρες απολαμβάνετε τα προσωπικά μουσικά θέματα τους, τα οποία είναι κατάφορτα με καθησυχαστικές νότες, κάνοντας σας να νιώθετε ότι βρίσκεστε σε ασφαλές περιβάλλον. Για τις μάχες, ο σύνθετης του game σας ετοίμασε άγριες ροκιες, ένα βομβαρδισμό από νότες, επιφωνήματα, επικλισεις και ηχητικά εφέ των χαρακτήρων τα οποία σας ωθούν αυτόματα σε δράση.
Διδάσκει ποιότητα
Καθίστε να γράψετε μια λίστα με τα χαρακτηριστικά γνωρίσματα που θα θέλατε να έχει ένα JRPG για να σας πωρώσει και συγκρίνετέ τα με το προσφερόμενο περιεχόμενο του Ys IX: Monstrum Nox. Με έκπληξη θα ανακαλύψετε ότι τα διαθέτει όλα. Αφηγείται μια συναρπαστική ιστορία με δυνατούς χαρακτήρες που ωριμάζουν διαμέσω των δοκιμασιών τους. Παρουσιάζει έναν φανταστικό κόσμο μπολιασμένο με αυθεντικά ιστορικά στοιχειά.
Διαθέτει ένα δυναμικό σύστημα μάχης με ενστικτώδες σύστημα χειρισμού και ένα σωρό επιθετικούς και αμυντικούς συνδυασμούς, εύκολα εκτελέσιμους με την χρήση των απολαυστικών game mechanics. Η διάρκειά του παρουσιάζεται μικρότερη από τους περισσότερους ανταγωνιστές στην κατηγορία που “αγωνίζεται” αλλά αμβλύνεται σημαντικά αν δώσετε την απαιτούμενη προσοχή στην ανακάλυψη των μυστηρίων που κρύβει ο game world του. Οι 20 ώρες μέχρι τον τερματισμό γίνονται 40, 50 και παραπάνω όταν εξερευνήσετε με πάθος κάθε γωνιά της πόλης και των dungeons της, αναζητώντας σεντούκια με καλύτερο εξοπλισμό σε κρυφά μέρη, την ύπαρξη των οποίων θα αγνοούσατε σε αντίθετη περίπτωση.
Αρχική δημοσίευση: Gameworld